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古代君王之墓最早称陵，始于春秋。战国时代发展成熟，秦惠文王规定“民不得称陵”，陵成为帝王墓葬专用词。秦始皇将宗庙寝殿移至陵旁。西汉继承这一做法的同时，将宗庙也造到陵园附近，即陵侧起寝，陵旁建庙，将陵与寝、陵园与宗庙结合。
中国古代帝王所居宫殿，前称“朝”，即处理政事的朝廷；后称“寝”，即君主饮食起居之所。按照事死如事生的观念，帝王陵寝宗庙也相应分为两部分，前为庙，供祭祀祖先；后为寝，陈列祖宗生前衣冠及日常生活所用之物。
汉初，寝从宗庙中分离，建到墓侧，寝是墓主魂灵日常生活的处所。后来寝的规模逐渐扩大，成为陵园地面建筑的主体。
汉袭秦制，封土为陵，汉陵均为覆斗状，上小下大，全部用夯土筑成。 汉代墓穴中以汉武帝的茂陵最为有名，汉武帝即位第二年就开始营建陵墓，历时五十三年。当时全国贡赋的三分之一都用来做建陵的费用。陵墓极度奢靡，为使墓土不生长杂草，封土专门由外地运来，经过筛选、炉炕、锅炒处理后才使用。这里的墓土都“贵如粟米”，地下的陪葬品更是价值连城了。